Un gruppo di programmi che gestisce il funzionamento di base del computer. Il sistema operativo risiede sull’hard disk come tutti gli altri programmi e viene caricato nella memoria RAM all’accensione della macchina. Un computer appena uscito dalla fabbrica non è neppure in grado di funzionare ma può solo eseguire il boot e arrestarsi con un messaggio d'errore quando rileva l'assenza del sistema operativo. In questo caso occorre eseguire l'installazione del sistema prima di qualunque altra operazione. Esistono molti sistemi operativi: i più diffusi oggi sono i vari Windows della Microsoft (98, Me, NT, 2000), MacOS della Apple per i computer Macintosh, Linux e Unix in ambito universitario e della ricerca, o in generale per la gestione di reti di computer, e altri ancora. Molto diffuso fino ad alcuni anni fa era anche l’MS-DOS, oggi soppiantato da Windows. I sistemi operativi Microsoft Windows permettono a utenti di tutto il mondo di realizzare il proprio potenziale, ovunque si trovino. Windows offre un avanzato livello di integrazione con i programmi Microsoft Office System, come Microsoft Office Word, PowerPoint, Outlook e OneNote, oltre che con gli altri software Microsoft.
In Italia il sistema operativo più diffuso sui PC è Windows della Microsoft:
- per i computer di uso personale, dopo il DOS, si sono succeduti Windows 1, 2, 3, 95, 98, Me (Millennium edition) e dall'autunno 2001 è in commercio Windows XP (experience);
- per i computer usati all'interno di reti condivise da più utenti, dove esiste un problema di sicurezza dei dati, sono stati prodotti Windows NT e Windows 2000;
- per i nuovi computer palmari, in commercio dalla fine del 1999, esiste la versione "leggera" Windows CE.
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